Ранняя авиация в Бирмингеме началась с основания Бирмингемского аэроклуба в 1909 году. В 1911 году организация переехала на поле на ферме Биллесли, недалеко от города. Одним из первых членов Бирмингемского аэроклуба был некий Эдвин Проссер, проживавший на улице Сент-Агнес в Мозли, южном пригороде Бирмингема.
Юноша был не только одним из первых членов, он также одним из первых получил лицензию пилота в 1913 году. Ему тогда было 17 лет. Таким образом, Эдвин был на передовой авиационной истории Бирмингема и участвовал в летных показательных выставках на аэродроме. Но более подробно о том, как зарождалась местная авиация, как на нее повлияли две мировые войны XX века, читайте по ссылке: birmingham1.one.
Начало авиации
К слову, регулярное использование этого аэродрома началось с базирования там летной школы Мидленда в 1915 году, а в 1916 году он был определен как посадочная площадка для обороны внутренней территории 38-й эскадрильи, однако военные его никогда не использовали. Все это происходило уже после начала Первой мировой войны.
Однако история авиации в Бирмингеме начинается раньше, а именно в самом начале XX века, в эпоху, когда полеты еще были экспериментами и проявлением индивидуальной смелости. Среди местных авиаторов-первопроходцев был известен некий Альфред П. Максфилд, инженер и изобретатель-любитель. Он увлекался новыми авиационными технологиями.
В том же 1909 году Максфилд сконструировал собственный летательный аппарат и совершил один из первых испытательных полетов на моторном самолете в районе Бирмингема, на территории Касл-Бромвича. Хотя эти попытки были скромными по масштабу и продолжительности, именно они символически ознаменовали вступление города в эру авиации.
Максфилд не был крупным промышленником, но он олицетворял то поколение первопроходцев, которые по всей Европе экспериментировали с простыми материалами, легкими двигателями и самодельными конструкциями. Его работа способствовала пробуждению интереса к авиации у местной публики и ярко демонстрировала, что Бирмингем, который уже был известен своим промышленным гением, мог также создать что-то, связанное с авиационными технологиями.
Вскоре Бирмингем привлек внимание известных в Англии путешествующих пилотов. В 1911 году Бентфилд С. Хакс, британский авиатор, известный своими демонстрационными полетами, прилетел в крупный промышленный центр на своем моноплане «Блерио». Хакс был одной из популярных фигур в зарождающейся авиации Великобритании, что, исходя из его биографии, не выглядело слишком удивительным.
Ведь он был бывшим офицером, который стал пилотом. При этом Хакс путешествовал по стране, чтобы продемонстрировать широкой публике возможности моторного полета. Его визиты в Бирмингем способствовали усилению местного энтузиазма по поводу авиации.
Первый аэродром
Учитывая этот растущий интерес, быстро стало очевидным, что городу необходима соответствующая инфраструктура. Так, в годы, предшествовавшие Первой мировой войне, появился аэродром Касл-Бромвич. Первоначально задуманный как гражданский аэродром, он вскоре стал стратегическим объектом.
Расположенный к северо-востоку от центра города, Касл-Бромвич имел большие ровные пространства, идеальные для взлета и посадки первых самолетов. Сначала аэродром использовался для демонстрационных полетов и тренировок, а затем был кардинально преобразован, несмотря на то, что событием поспособствовавшему этому стала Первая мировая война.
Начало Первой мировой войны в 1914 году кардинально изменило роль авиации в Бирмингеме. Из любительского увлечения энтузиастов местная авиация стала, что называется, боевой. Аэродром Касл-Бромвич был реквизирован армией и включен в состав британских военных сил. Он стал центром подготовки пилотов, а также важным логистическим пунктом для Королевского летного корпуса, после его создания в 1918 году — для Королевских воздушных сил.
К тому же война значительно ускорила развитие авиационных технологий. В Бирмингеме и во всем регионе Мидленд мастерские и заводы начали производить детали самолетов, двигатели и другие различные механические компоненты. Этот период заложил основы настоящей местной авиационной культуры, объединив промышленное ноу-хау и подготовку специализированного персонала.
Именно в это время в Бирмингеме появилось несколько известных авиаторов, среди которых Эгберт «Берти» Кедбери, истребитель из известной промышленной семьи города, который отличился своими успешными действиями против немецких дирижаблей.
Авиационный завод Castle Bromwich
Однако настоящей вершиной авиационной славы Бирмингема стала следующая, Вторая мировая война. Рядом с аэродромом был построен авиационный завод Castle Bromwich, один из крупнейших авиационных заводов Великобритании. Его основной задачей было производство Supermarine Spitfire, знаменитого истребителя Королевских воздушных сил.
Тысячи рабочих, и речь идет как о мужчинах, так и о женщинах, работали там день и ночь. Значительная часть всех самолетов Spitfire, когда-либо построенных, вышла именно с этого завода, что сделало Бирмингем важной опорой британской обороны, особенно во время битвы за Англию и так называемой, пресловутой операции «Блиц».
Из-за своего стратегического значения промышленный комплекс стал мишенью немецких бомбардировок. Хотя повреждения иногда нарушали производство, завод продолжал работать, часто в сложных условиях. Эта промышленная устойчивость и сегодня остается центральным элементом местной памяти о войне.
После сборки самолеты испытывали непосредственно на соседних взлетных полосах, что тесно связывало производство и эксплуатацию самолетов. Эта синергия между промышленностью и оперативной авиацией прекрасно иллюстрирует вклад Бирмингема в военные усилия союзников.
Послевоенная и современная авиация
После 1945 года авиация Бирмингема постепенно переориентировалась с военного на гражданское использование. Аэропорт Элмдон, который был открыт незадолго до войны, стал главным авиационным узлом региона и позже был переименован в аэропорт Бирмингема.
В течение десятилетий он превратился в современный международный аэропорт, обслуживающий десятки направлений в Европе и за ее пределами. В настоящее время аэропорт Бирмингема играет ключевую роль в экономике Мидленда, способствуя, в первую очередь, развитию туризма, торговли и международного обмена.
В то же время авиационное наследие города хранится в музеях, на мемориальных досках и в образовательных инициативах, напоминая о пути, пройденном от первых неуверенных попыток Альфреда П. Максфилда и Эдвина Проссера до самых современных пассажирских самолетов.
Следовательно, можно сказать, что история авиации в Бирмингеме — это история необычайной эволюции: от первых попыток смельчаков-экспериментаторов, таких, как Максфилд, до демонстраций Бентфилда С. Хакса, от аэродрома Касл-Бромвич до конвейерных линий Spitfire, одного из лучших самолетов Второй мировой войны, и до современного аэропорта Бирмингема.
Она отражает способность города адаптироваться к технологическим и историческим изменениям, используя свой промышленный опыт и потенциал на благо авиации. Бирмингем не был лишь наблюдателем расцвета британской авиации — он был одним из ее двигателей.
Источники:
- https://birminghamcivicsociety.org.uk/blue-plaque-spitfire-factory/
- https://www.birminghamhistory.net/category/castle-bromwich-airfield/
- https://www.solihull.gov.uk/about-solihull/castle-bromwich-history
- https://www.birmingham.gov.uk/info/50170/local_history/1646/castle_vale_local_history/4
- https://heritagecalling.com/2021/03/04/from-prototype-to-defender-of-the-skies-the-story-of-the-spitfire/